Dans le contexte trépidant de Wall Street au XIXe siècle, un homme de loi engage Bartleby pour recopier des études dans son entreprise. L'employé paraît modèle : consciencieux, discret et prompt au travail. Mais peu à peu, son austérité se révèle absurde et entêtée, tout entière résumée par la formule magique ± I would prefer not to », par laquelle Bartleby se dégage de l'obligation de communiquer avec le monde.